La citation célèbre de Gustave Moreau

La phrase la plus citée : « Je ne crois ni à ce que je touche ni à ce que je vois. Je ne crois qu’à ce que je ne vois pas et uniquement à ce que je sens. » L’autre, sur la modernité : « Être moderne ne consiste pas à chercher quelque chose en dehors de tout ce qui a été fait. Il ne s’agit pas de faire ce qui n’a jamais été fait mais de faire ce qui a toujours été fait et qui ne peut pas être fait autrement. » Toutes deux sont de Gustave Moreau, le peintre.

La première phrase est celle qu’on lit partout, et elle résume le symbolisme mieux qu’un manuel. Moreau ne peint pas ce qu’il voit : il peint Salomé, Jupiter, les Chimères, des figures que personne n’a jamais rencontrées, et il les peint avec une précision de miniaturiste. Le paradoxe est voulu. Ce qu’il sent, c’est le mythe ; ce qu’il voit, ce sont les gares et les boulevards de ses contemporains, et il n’y croit pas. Sa biographie est sur la page Qui était Gustave Moreau ?.

La seconde phrase est plus surprenante pour un peintre que l’on dit rétrograde. Être moderne, dit-il, ce n’est pas inventer du jamais vu, c’est refaire ce qui a toujours été fait « et qui ne peut pas être fait autrement ». C’est la leçon qu’il donnait à ses élèves des Beaux-Arts, Matisse et Rouault en tête. On la comprend au rez-de-chaussée du musée, devant ses propres copies d’après les maîtres italiens, comme je l’explique sur la page les élèves de Gustave Moreau.

Le conseil du guide

Ces deux phrases sont affichées nulle part dans le musée. Emportez-les dans votre tête, et relisez la première au troisième étage devant Jupiter et Sémélé.

Attention aux homonymes

Les moteurs de recherche mélangent tout. Les phrases sur le cinéma, l’amour ou l’âge que l’on attribue à « Moreau » sont en général de Jeanne Moreau, l’actrice, qui n’a aucun lien avec le peintre. Les citations sur l’art et la bêtise que l’on voit circuler à côté sont souvent de Flaubert. Si la phrase parle de croire à ce que l’on sent ou de ce qui « a toujours été fait », c’est bien le peintre de la rue Catherine-de-La-Rochefoucauld, celui dont je décris les œuvres à voir dans sa maison.

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Questions fréquentes

Quelle est la citation la plus célèbre de Gustave Moreau ?

« Je ne crois ni à ce que je touche ni à ce que je vois. Je ne crois qu’à ce que je ne vois pas et uniquement à ce que je sens. » Elle résume sa position de peintre symboliste, décrite sur la page Qui était Gustave Moreau ?.

« Être moderne ne consiste pas à chercher… » est-elle de Gustave Moreau ?

Oui. C’est sa définition de la modernité comme reprise de ce qui a toujours été fait « et qui ne peut pas être fait autrement », la leçon qu’il donnait à ses élèves, dont Matisse.

Les citations de Jeanne Moreau sont-elles du peintre ?

Non. Jeanne Moreau était actrice, sans lien avec Gustave Moreau. Les citations sur l’art attribuées à « Moreau » à propos de la bêtise ou du style sont souvent de Flaubert. Pour voir le vrai Moreau, le guide complet du musée est un bon point de départ.