Qui était Gustave Moreau ?
Un peintre qui ne ressemble à personne
On me demande souvent de le situer, et je réponds par une date : 1826. Moreau naît à Paris la même génération que les réalistes, quelques années avant les impressionnistes, et il peint pourtant Salomé, Œdipe, Jupiter et les Argonautes pendant que Monet peint des gares. Ce décalage n’est pas de l’ignorance. Il a vu tout ce que son siècle produisait et il a choisi les mythes, les pierreries, les fonds d’or, les figures immobiles. C’est ce que l’on a appelé, plus tard, le symbolisme, et il en est l’une des figures majeures.
Sa famille achète en 1852 l’hôtel du 14 rue de La Rochefoucauld. Il y vit et y travaille jusqu’à sa mort, entouré de ses parents puis seul, dans un quartier, la Nouvelle Athènes, où George Sand, Chopin et Delacroix avaient vécu une génération plus tôt. La maison est devenue le musée, et j’en raconte la transformation sur la page histoire de la maison-musée.
Ce que Huysmans et Proust ont vu chez lui
Moreau doit une partie de sa célébrité à un roman. Dans À rebours (1884), Huysmans fait de son personnage des Esseintes un collectionneur obsédé par deux œuvres de Moreau, dont L’Apparition, la tête de Jean-Baptiste flottant devant Salomé. Les pages que Huysmans leur consacre ont fait plus pour la réputation du peintre que toutes les critiques de Salon. Proust, plus tard, l’admire à son tour. Le paradoxe, c’est que Moreau, si littéraire, a toujours refusé qu’on réduise ses tableaux à des illustrations.
Ses deux phrases les plus citées disent exactement cela. « Je ne crois ni à ce que je touche ni à ce que je vois », et la définition de la modernité comme ce « qui a toujours été fait et qui ne peut pas être fait autrement ». Je les commente sur la page citation de Gustave Moreau, en écartant au passage les citations qu’on lui attribue à tort.
Le professeur des fauves
En 1892, il accepte un poste de chef d’atelier à l’École des beaux-arts de Paris, qu’il garde jusqu’à sa mort. Cent vingt-cinq élèves passent par son atelier en six ans. Parmi eux, Henri Matisse, Georges Rouault, Albert Marquet, Henri Manguin et Charles Camoin. Plusieurs deviendront les fauves de 1905, et l’on dit volontiers que le fauvisme est né dans l’atelier d’un peintre de chimères. Ce n’est pas une contradiction : Moreau demandait à ses élèves de trouver leur propre voie, pas d’imiter la sienne. J’y reviens sur la page les élèves de Gustave Moreau.
La mort et le legs
Dès avril 1895, il demande à l’architecte Albert Lafon de transformer la maison familiale en musée. Le 10 septembre 1897, il rédige un testament qui lègue la maison et tout ce qu’elle contient à l’État, à condition de conserver « ce caractère d’ensemble qui permet de constater toujours la somme de travail et d’efforts de l’artiste ». Il meurt le 18 avril 1898. Son légataire universel, Henri Rupp, achève l’aménagement ; l’État accepte le legs en 1902 et le musée ouvre le 14 janvier 1903, avec Rouault comme premier conservateur.
Moreau a voulu être vu chez lui, entouré de ses esquisses et de ses inachevés. C’est pourquoi le musée montre tant de toiles qui ne sont pas finies. Ne cherchez pas le chef-d’œuvre unique : cherchez la méthode.
Où voir ses œuvres
La maison de la rue Catherine-de-La-Rochefoucauld conserve près de 14 000 œuvres, dont Jupiter et Sémélé (1895), Les Chimères (1884) et la version peinte de L’Apparition. Les tableaux que le public connaît par les livres sont ailleurs : Œdipe et le Sphinx (1864) au Metropolitan Museum de New York, Orphée (1865), Galatée et Jason au musée d’Orsay, Salomé dansant devant Hérode (1876) au Hammer Museum de Los Angeles. Une visite guidée d’Orsay l’après-midi complète bien la maison du matin. Le parcours complet est décrit sur les œuvres à voir au musée.
Ses dessins et ses peintures passent régulièrement en vente aux enchères, avec des écarts énormes selon le format et la technique. Mais la meilleure façon de le connaître reste la maison, ouverte tous les jours sauf le mardi.
Voir Moreau à Orsay
Les visites guidées d’Orsay passent par les grandes toiles symbolistes avant les impressionnistes. Voici les disponibilités de la visite en groupe.
Questions fréquentes
Gustave Moreau est-il impressionniste ?
Non. Il est contemporain des impressionnistes mais peint des mythes et des sujets bibliques dans un style qu’on rattache au symbolisme. Ses grandes toiles sont accrochées à Orsay à côté des leurs, ce que montrent bien les visites guidées d’Orsay.
Pourquoi Gustave Moreau est-il important ?
Pour trois raisons : il est l’une des figures majeures du symbolisme, il a formé Matisse, Rouault et plusieurs futurs fauves, et il a créé lui-même son musée, légué à l’État avec près de 14 000 œuvres. Le détail est sur la page histoire du musée.
Quelle est l’œuvre la plus célèbre de Gustave Moreau ?
Sans doute L’Apparition, rendue célèbre par Huysmans, et Œdipe et le Sphinx (1864), conservé à New York. La liste des œuvres à voir au musée distingue ce qui est rue Catherine-de-La-Rochefoucauld et ce qui est ailleurs.
Où Gustave Moreau est-il mort ?
À Paris, le 18 avril 1898, dans la maison de la rue de La Rochefoucauld où il vivait depuis 1852 et qu’il avait déjà transformée en musée.
Qui était le professeur de Matisse ?
Gustave Moreau, chef d’atelier à l’École des beaux-arts à partir de 1892. Matisse, Rouault, Marquet, Manguin et Camoin comptent parmi ses 125 élèves. Voir la page les élèves de Moreau.